UK Age Verification Data Confirms What Critics Always Predicted: Mass Migration To Sketchier Sites

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https://www.techdirt.com/2025/09/08/uk-age-verification-data-confirms-what-critics-always-predicted-mass-migration-to-sketchier-sites/

"New data from the UK’s age verification rollout provides hard evidence
of what internet governance experts have been warning about for years:
these laws don’t protect children—they systematically drive users from
regulated, compliant platforms to unregulated, non-compliant ones while
accomplishing nothing except creating a massive privacy surveillance
apparatus.

The Washington Post has done the legwork that regulators apparently
couldn’t be bothered with, analyzing traffic data from 90 major adult
sites in the UK since their age verification requirements kicked in. The
results are exactly what anyone with half a brain predicted:

To evaluate the early effectiveness of the law’s rollout, The Post

gathered U.K. visitor estimates over the past year for 90 of the largest
porn sites as ranked by the market intelligence firm Similarweb. The
Post then used a software tool known as a virtual private network, or
VPN, to appear online as a U.K. user and check whether the sites
verified a visitor’s age.

The analysis found that 14 sites didn’t do an age check, and that all

14 had seen major boosts in their traffic from U.K. users. One explicit
site saw its U.K. visitor count double since last August, to more than
350,000 visits this month.

As for the ones that actually went through complying with this poorly
drafted law?

The sites that complied — by mandating that users show their

government IDs or scan their faces through their webcams, so an
algorithm could estimate whether they were adults — saw visits from
British internet addresses collapse.

To recap: compliant sites hemorrhaged users while non-compliant sites
experienced massive growth. This represents a fundamental failure of
regulatory design—the law creates competitive advantages for the least
responsible actors while punishing those attempting to follow the rules.

The non-compliant sites aren’t just passively benefiting—they’re
actively instructing users in circumvention:

Other sites instructed users how to navigate around the age gate by,

for instance, using a special browser called Tor, which was built to
browse what’s known as the “dark web.” One site directed British users
to sign a petition urging Parliament to repeal the law alongside the
comment, “Ur gov is dumb.”

This represents the predictable endpoint of poorly designed internet
regulation: Instead of creating a safer online environment, the law has
systematically incentivized users to migrate toward less regulated, less
safe alternatives."

Cheers,
        *** Xanni ***
--
mailto:xanni@xanadu.net               Andrew Pam
http://xanadu.com.au/                 Chief Scientist, Xanadu
https://glasswings.com.au/            Partner, Glass Wings
https://sericyb.com.au/               Manager, Serious Cybernetics