‘I was told I had two weeks to live’ – why are so many young, fit, non-smoking women getting lung cancer?

<https://www.theguardian.com/society/2025/sep/14/lung-cancer-young-fit-non-smoking-women>

"Towards the end of 2019, Becca Smith’s life was full and hectic. At 28, she
had taken on a unit in Chester to convert into a yoga studio, poured in all her
savings and hired teachers, while at the same time working as a personal
trainer. Her days started at 5am; she was driven, stressed, excited, and had no
time for the back pain that just would not subside.

“It kept moving around,” she says. “Every day it would be in a different part
of my back. I was strapping on heat packs and ice packs just to get to work.”
Smith saw her GP, her physiotherapist and a chiropractor, all of whom suspected
a torn muscle. “What really worried me,” she says, “the worst-case scenario,
was a slipped disc.” One day in March 2020, the pain was so intense that Smith
took to her bed, fell asleep and woke with a crashing migraine and blurred
vision. Her mum took her to the optician who shone a light behind Smith’s eyes,
saw haemorrhaging and sent her straight to the hospital. Once there, Smith was
admitted, and over the course of a week, had an MRI, a CT scan, and a biopsy
taken from the cells in her back.

Smith was alone in her bed when two doctors appeared, closed the curtains, and
told her that she had cancer in her lungs that had spread down her spine and up
into her brain. It was stage four. “They said there was nothing they could do
for me,” says Smith. “All I remember is ringing my mum and screaming down the
phone. The doctors told my parents that I probably had about two weeks to
live.” This was the early days of Covid, and Smith chose to go home for
palliative care. “I think I’ve blocked a lot of it out, as you do when you go
through trauma,” says Smith. “My friends all came to say goodbye. They were
sitting at the end of my bed crying their eyes out. I’ve still got a whole book
of the letters they wrote me.”

For decades, lung cancer has been viewed as a disease of older men, a “smokers’
disease”, heavily stigmatised and until very recently, grossly underfunded. One
analysis from 2010 found it received only 6% of cancer research funding,
despite being the third most common cancer in the UK.

In recent years though, the patient profile has shifted. Smoking remains the
main risk factor, but cases among fit, young, non-smoking women have risen,
both as a proportion and in absolute numbers. And while screening is now
available in England for those over 55 with a history of smoking – 76% of the
lung cancer cases identified by screening are at stage one or two and
potentially curable – young, non-smoking women like Smith tend to be diagnosed
only after the cancer has spread."

Cheers,
       *** Xanni ***
--
mailto:xanni@xanadu.net               Andrew Pam
http://xanadu.com.au/                 Chief Scientist, Xanadu
https://glasswings.com.au/            Partner, Glass Wings
https://sericyb.com.au/               Manager, Serious Cybernetics